En visite à Bruxelles, le président du Kazakhstan, Kassym-Jomart Tokaïev, a proposé à Bruxelles un partenariat inédit fondé sur les contrats d’ « offertake » : accès à 21 minéraux critiques contre investissements et transferts technologiques. Ce modèle d’intégration verticale vise à reconfigurer les chaînes d’approvisionnement européennes et à réduire la dépendance aux fournisseurs chinois et russes.

La formule pragmatique : investissements contre accès stratégique

Face aux représentants des milieux d’affaires européens réunis en table ronde, le président du Kazakhstan, Kassym-Jomart Tokaïev, a formulé une équation limpide : « Nous proposons à nos partenaires une formule pragmatique, investissements et technologies en échange d’un accès aux ressources stratégiques, en pleine conformité avec les standards européens ». Plutôt que de vendre du minerai brut, le Kazakhstan conditionne l’accès à ses gisements à des transferts technologiques et à l’implantation d’unités de transformation locale.

Les contrats d’« offertake », mécanisme au cœur de la proposition kazakhstanaise, garantissent aux acheteurs européens des volumes fixes de matières premières sur des horizons pluriannuels. En contrepartie, les entreprises européennes s’engagent à financer des infrastructures de raffinage, des unités de transformation et des centres de recherche sur le sol kazakhstanais. Ce modèle diffère radicalement des achats « spot » qui dominent actuellement les marchés des minéraux critiques. Il crée une interdépendance structurelle : l’Europe sécurise ses approvisionnements, le Kazakhstan monte en gamme industrielle. Selon Kassym-Jomart Tokaïev, « ce schéma favorisera le développement de la transformation interne et la création de productions à haute valeur ajoutée ».

21 minéraux critiques : cartographie des dépendances européennes résolues

Sur les 34 matières premières critiques listées par Bruxelles, le Kazakhstan peut en fournir 21. Cette capacité couvre notamment l’uranium, où le pays assure déjà 40% de la production mondiale, mais aussi des réserves inexploitées de lithium, nickel, vanadium et cobalt. Ces métaux constituent l’épine dorsale de la transition énergétique européenne : batteries électriques, éoliennes, panneaux solaires, réacteurs nucléaires de nouvelle génération. Actuellement, l’Union européenne importe 98% de son lithium et 93% de son cobalt, principalement depuis la Chine et la République démocratique du Congo. Le partenariat avec Astana ouvre une alternative géographique et politique.

Les chaînes de valeur ajoutée : du minerai brut aux productions intégrées

La création d’un Centre d’excellence sur les minéraux et métaux, annoncée lors de la signature des mémorandums bilatéraux, illustre cette ambition d’intégration. Ce centre régional de recherche sur les terres rares permettra de développer des procédés de raffinage locaux, réduisant ainsi la dépendance européenne aux capacités chinoises de transformation. Le Kazakhstan affiche déjà des résultats tangibles : 27% de son PIB provient désormais du secteur manufacturier, contre 18% il y a cinq ans. Plus de 190 nouvelles lignes de production ont été lancées au cours de l’année écoulée, témoignant d’une industrialisation accélérée.

Au-delà des volumes, ce partenariat redessine les flux commerciaux eurasiatiques. Le Kazakhstan a fourni 13% du pétrole brut importé par l’Europe l’an passé, via le Caspian Pipeline Consortium (CPC), dont Tokaïev a rappelé qu’il constituait « une priorité stratégique absolue » pour Astana. L’extension de cette logique aux minéraux critiques transforme le Kazakhstan en pivot énergétique et industriel entre l’Asie centrale et l’Europe.

Uranium, lithium, cobalt : rupture avec la dépendance sino-russe

La diversification géographique des approvisionnements européens vise explicitement à réduire l’exposition aux risques géopolitiques. La Russie contrôle encore 20% du marché mondial de l’uranium enrichi, tandis que la Chine domine le raffinage du lithium (60% des capacités mondiales) et du cobalt (70%). En sécurisant des volumes kazakhs via des contrats d’offertake, Bruxelles s’affranchit partiellement de cette vulnérabilité. Toutefois, cette stratégie crée une nouvelle dépendance, certes moins concentrée, mais réelle. Le Kazakhstan entretient des relations diplomatiques complexes avec Moscou et Pékin, membres de l’Organisation de coopération de Shanghai dont Astana fait partie.

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Le Corridor transcaspien comme infrastructure critique de rééquilibrage

La signature d’un mémorandum sur la restauration des routes du Corridor transcaspien (également appelé Corridor du Milieu), axe de transport reliant la Chine à l’Europe via le Kazakhstan et la mer Caspienne, s’inscrit dans cette logique. Ce corridor permet d’acheminer les marchandises en 15 jours, contre 35 par voie maritime. Son développement, couplé à la plateforme numérique E-zholdary destinée à fluidifier les procédures douanières, transforme le Kazakhstan en hub logistique stratégique. L’accord sur les transports aériens signé parallèlement, ainsi que la commande de 50 avions Airbus par Air Astana, renforcent cette connectivité.

La formule « investissements contre accès » comporte des fragilités systémiques. La viabilité économique des projets dépend de la stabilité des prix des matières premières, historiquement volatils. Un effondrement des cours du lithium ou du cobalt, comme observé en 2023-2024, pourrait rendre les investissements européens non rentables et fragiliser les engagements kazakhstanais.

Conformité aux standards européens : le vrai coût de la transition

Concernant les entreprises minières kazakhstanaises, Kassym-Jomart Tokaïev a insisté sur la « pleine conformité avec les standards européens ». Cette clause implique des normes environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) exigeantes : gestion des déchets miniers, droits des travailleurs, transparence fiscale. Or, le Kazakhstan affiche des performances mitigées sur ces critères. L’indice de perception de la corruption de Transparency International le classe 93ᵉ mondial. La mise aux normes européennes nécessitera des investissements massifs et des réformes institutionnelles. Leur coût pourrait réduire la compétitivité kazakhstanaise face à des concurrents moins regardants, notamment africains ou sud-américains.

En proposant un modèle d’intégration verticale plutôt qu’une simple relation fournisseur-acheteur, le Kazakhstan et l’Union européenne expérimentent une nouvelle forme de diplomatie économique. Son succès dépendra autant des investissements consentis que de la capacité à gérer les asymétries de pouvoir et les chocs exogènes. Une équation complexe, loin des formules pragmatiques affichées.